Au lendemain de la première guerre mondiale, le déclin du port de Rochefort et surtout celui de son arsenal (qui fermera en 1927) affectent gravement la situation économique de l’Ile et entraînent le départ de la garnison, laissant derrière elle un simple dépôt de matériels. En  vingt ans, la population est tombée de 406 à 107 habitants !
Avec bonheur, le hasard et une série d’initiatives privées vont se conjuguer pour faire sortir l’île d’Aix de l’oubli.

Dans un reportage sur « les îles qui meurent », Pierre Chanlaine publie le 1er mai 1925 dans Le Matin un article dénonçant «l’injustifiable abandon de l’île d’Aix» après le départ de sa garnison. 

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L’impact de l’article est immédiat, sur l’Administration et sur le public. Au nombre des lecteurs, le baron Napoléon Gourgaud, arrière petit-fils du général aide de camp de l’Empereur, alors en vacances à Cannes. Il prend sans tarder contact avec l’auteur de l’article et le duc de Trévise, Président de la Sauvegarde de l’Art français, Ils décident ensemble de créer une association pour « sauver »  l’Ile. 

Les démarches vont aller bon train et la réunion constitutive de l’association se tient le 2 juillet 1925 au domicile parisien des Gourgaud. Une souscription est lancée auprès d’éminentes personnalités dont on remarque certains noms dans la la liste des fondateurs et membres du Conseil d’administration de la Société. Une liste très imprégnée de noblesse d’Empire.  

    

Les négociations avec les pouvoirs publics s’intensifient et la Maison de l’Empereur est classée, en un temps record, Monument Historique le 25 septembre 1925 !  En 1926, elle est transférée à l’Administration des Domaines et est acquise par les Gourgaud, aux enchères publiques le 21 décembre 1926.

Les premières salles du musée sont inaugurées le 6 septembre 1928  par Édouard Henriot, ministre de la Troisième République en charge des Beaux-Arts et de l’instruction publique.

La Société des Amis de ile d’Aix (SAIA) sera reconnue d’utilité publique en 1932.

La SAIA a ouvert un musée dans la maison où l’Empereur Napoléon 1er passa ses derniers moments sur la terre de France.

Le Musée GOURGAUD, inauguré le 16 septembre 1928 par Monsieur Edouard HERRIOT, Ministre de l’Education Nationale, compte parmi les plus intéressants de ceux dans lesquels sont rassemblés les souvenirs de cette grande époque.

Au décès de la Baronne GOURGAUD survenu le 14 juillet 1959, le Musée GOURGAUD et le Musée Africain d’Histoire Naturelle, autre création du Baron GOURGAUD regroupant des trophées de chasse en Afrique de l’Est, sont devenus propriétés des Musées Nationaux ainsi qu’une magnifique collection de peintures impressionnistes et modernes, constituée grâce à la fortune de la Baronne et au goût très sûr du Baron GOURGAUD, collection répartie entre Le Louvre, Beaubourg et le Musée d’Orsay.
La Société qui a été à l’origine de la création d’un service régulier de bateaux entre l’île et le continent, a participé chaque fois que son concours s’est avéré nécessaire, par des subventions, aux travaux d’amélioration entrepris dans l’île :

remise en eau des douves, réfection des caniveaux et des routes, achat du nouveau bureau de Poste, installation du transformateur d’électricité desservant l’île, pose de lignes souterraines afin d’éviter toute installation aérienne qui constituerait un anachronisme par rapport à l’état des lieux en 1815.
Les Fondateurs ont acquis des terrains et bâtiments qui furent remis à la Municipalité pour lui permettre de disposer d’espaces pour la création de logements, l’installation de groupement d’estivants et la construction éventuelle de bâtiments municipaux. La société a également acquis en 1949,à la demande du gouvernement de l’époque, les remparts, les douves, les poternes, le corps de garde et la poudrière ainsi que les places d’Austerlitz, du Sémaphore et de Verdun

La Société se préoccupe de la mise en valeur et de la sauvegarde du site historique par sa contribution aux travaux de protection et de réparations des digues de défense contre la mer, par la plantation d’arbres sur les esplanades ou rivages qu’elle a acquis de l’Administration des Domaines, qu’elle préserve contre les mutilations ou modifications inesthétiques.

En un mot, cette Association, reconnue d’utilité publique depuis 1932 s’est assignée pour tâche, la mise en valeur du cadre historique que constitue l’île d’Aix, tout en le protégeant, en faisant respecter le classement récemment intervenu, contre toutes les mutilations ou modifications qui risqueraient de déformer son ancien visage.

Après la terrible tempête du 27 décembre 1999, un programme de replantation, en collaboration avec les Directions de l’Environnement et des Affaires Culturelles ainsi que les Collectivités locales, a été entrepris après étude afin de redonner, pour le plaisir des yeux et la commodité de tous, un aspect agréable et ombragé aux espaces et places ravagés.

Actuellement, la Société des Amis de L’Ile d’Aix, tout en continuant à entretenir son patrimoine historique et immobilier, dans la mesure des moyens financiers dont elle dispose, s’emploie à avoir des relations soutenues avec les autres associations de défense de l’île. Elle collabore très activement avec les Collectivités locales qui investissent largement et généreusement dans la rénovation de monuments appartenant à la municipalité et la promotion du tourisme sur l’île en participant par leurs subventions, à l’entretien du patrimoine historique appartenant à la S.A.I.A..

Pour l’aider dans sa tâche, le Conseil d’Administration vous propose de devenir adhérent.
Vous trouverez les conditions d’adhésion en page « Vie de l’Association »